Originario delle pianure amazzoniche — la vasta regione equatoriale che oggi collega Colombia, Ecuador, Perù e nord del Brasile — il cacao porta con sé una storia antica e profondamente radicata. In queste foreste lussureggianti, costeggiate dal grande fiume Amazzonia e dai suoi innumerevoli affluenti, il cacao cresceva in modo spontaneo sotto la volta della giungla, protetto dall’umidità e dal calore tropicale. I suoi semi si diffusero naturalmente, trasportati dagli animali e dalle acque, molto prima che l’uomo iniziasse a coltivarlo.

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Per immergerti nel cuore della foresta originaria del cacao, scopri il nostro articolo dedicato all’Amazzonia, culla vivente del cacao.

Una delle direzioni che il cacao prese dal suo grembo amazzonico fu quella del nord, seguendo i fiumi e le vie naturali che collegavano gli antichi popoli. Le più antiche tracce di Theobroma cacao nella regione mesoamericana sono associate alla civiltà olmeca — apparsa più di un millennio prima dei Maya e spesso considerata la “cultura madre” della Mesoamerica. Gli Olmechi furono probabilmente i primi a coltivare e consumare il cacao, prima che i Maya ne ereditassero la conoscenza e lo integrassero profondamente nella loro vita quotidiana già dal 2000 a.C., se non prima. Queste civiltà vedevano in questa pianta un’offerta sacra, legata ai loro rituali, alla loro cosmogonia e alla loro visione del mondo. La sua importanza spirituale risuona ancora oggi nel suo nome scientifico, Theobroma cacao — un termine di origine greca che significa letteralmente “cibo degli dèi” (Carl Linnæus, 1753).

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Per scoprire la storia del cacao criollo, varietà ancestrale dei Maya, leggi il nostro articolo dedicato.

Per i Maya, il cacao faceva parte integrante della vita quotidiana, indipendentemente dallo status sociale. I nobili lo gustavano in vasi riccamente decorati, mentre re e sacerdoti lo utilizzavano soprattutto per i suoi effetti energetici, vitalizzanti e spirituali. Ai Maya si attribuiscono le prime forme di lavorazione artigianale del cacao — un sapere ancestrale ancora vivo oggi: la fermentazione naturale delle fave, l’essiccazione al sole e la loro trasformazione in pasta sul metate, una pietra sacra utilizzata da millenni per macinare cacao e altre piante. Essi coltivavano principalmente il cacao criollo, una varietà antica e nobile, rinomata per la sua finezza aromatica e la sua potenza medicinale.

Per scoprire come l’eredità degli antichi Maya si perpetua ancora oggi, leggi la storia di Don Alfredo, custode del cacao criollo ritrovato nella foresta della Riserva della Biosfera Maya.

Per gli Aztechi, il cacao occupava un posto altrettanto importante, ma più raro e prezioso. Probabilmente scoprirono questa pianta conquistando le regioni maya del sud della Mesoamerica. Poiché i cacaoi non crescevano sulle loro terre, situate più a nord e ad altitudini più elevate, i mercanti aztechi percorrevano lunghe distanze a piedi, trasportando le fave in sacchi intrecciati dall’attuale Guatemala fino a Tenochtitlan, la loro capitale. Le fave di cacao fungevano da moneta di scambio: servivano per acquistare cibo, tessuti o perfino servizi. Bere cacao divenne un privilegio riservato a sovrani, sacerdoti, guerrieri d’onore e mercanti di alto rango. Preparata con acqua, peperoncino, miele o fiori, questa bevanda sacra — chiamata xocoatl — era considerata una fonte di forza vitale, resistenza e chiarezza mentale.

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 Per scoprire ricette e rituali ispirati al cacao ancestrale, visita la nostra sezione Ricette & Rituali.

Nel 1519, lo spagnolo Hernán Cortés sbarcò sulle terre del Messico e, pochi anni dopo, fece assassinare l’imperatore Montezuma e il suo popolo, impadronendosi di Tenochtitlan. Questo atto di conquista non aprì “un semplice mercato”: inaugurò la sottomissione dei popoli e dei saperi, e la deviazione di una pianta sacra a beneficio delle potenze europee. Secondo gli archivi, il primo carico ufficiale di fave di cacao raggiunse Siviglia nel 1588. Ben presto il cacao fu estratto dai suoi contesti rituali e integrato nei circuiti della tratta e della schiavitù — un sistema fondato su violenza, deportazione, lavoro forzato e spoliazione delle terre. In un primo tempo la Chiesa cattolica ne autorizzò il consumo durante il digiuno, finché non si accese un dibattito teologico: questa bevanda viva e inebriante nutriva il corpo… o l’anima?
La vera svolta si giocò altrove: nella cancellazione delle memorie, nella riduzione del sacro a merce e nell’integrazione del cacao in un’economia coloniale in cui il valore si accumulava — fino ai giorni nostri — al Nord, mentre il Sud pagava il prezzo umano ed ecologico.
 

Questa realtà — dalla conquista alle catene di produzione contemporanee — è esplorata senza compromessi nella nostra intervista con Dominique Ziegler, autore della pièce Choc! La Friandise des Dieux, che illumina i paradossi e le ombre di questa storia.

In Europa, il cacao venne rapidamente trasformato per adattarsi ai palati occidentali.
Vi si aggiunse lo zucchero — un’altra merce coloniale proveniente dalle piantagioni schiaviste dei Caraibi — e, verso la fine del XVII secolo, il latte. Così nacque il cioccolato: addolcito, sbiancato, sterilizzato — lo specchio zuccherato di una storia amara. In Francia, la bevanda divenne privilegio della corte reale; in Inghilterra, si diffuse tra gli imprenditori nelle chocolate houses, la prima delle quali aprì a Londra nel 1657. Ovunque, il cacao cessò di essere un’offerta per divenire un prodotto di lusso, simbolo di potere, raffinatezza… e oblio.

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Questa storia è stata ampiamente documentata dallo storico Nikita Harwich in Histoire du chocolat (Éditions Desjonquères, 1992), che ricostruisce con precisione il passaggio dal cacao sacro al cioccolato globalizzato.

Nel corso del XVII secolo, anche altri paesi europei si lasciarono sedurre dalla passione per il cioccolato. La bevanda fu introdotta dapprima in Italia, poi si diffuse tra le corti nobiliari di tutta Europa. Per garantire un approvvigionamento costante di cacao, le potenze coloniali crearono piantagioni nei loro territori d’oltremare: gli inglesi in Sri Lanka e in Ghana, gli olandesi a Giava e Sumatra, e i francesi nelle Antille e in Costa d’Avorio. Oggi, questa pianta che prospera nei climi tropicali è coltivata nei Caraibi, in America Centrale e Meridionale, in Africa tropicale, in India, in Sri Lanka e in altre regioni del Sud-Est asiatico (vedi le zone rosse nella mappa qui sotto, fonte qua). L’espansione del cacao nel mondo resta intimamente legata alla storia coloniale — e presto si aprì una nuova era: quella delle macchine, della produttività e della trasformazione del gusto.