Originaire des basses terres de la forêt amazonienne, dans la vaste région équatoriale qui relie aujourd’hui la Colombie, l’Équateur, le Pérou et le nord du Brésil, le cacaoyer porte une histoire ancienne et profondément enracinée. Dans ces forêts luxuriantes, bordées par le grand fleuve Amazone et ses innombrables affluents, le cacao poussait à l’état sauvage sous la canopée, protégé par l’humidité et la chaleur tropicale. Ses graines se sont répandues naturellement, portées par les animaux et par les eaux, bien avant que l’humain ne commence à le cultiver.

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​Pour plonger au cœur de la forêt originelle du cacao, découvrez notre article dédié à l’Amazonie, berceau vivant du cacao.

​L’une des directions qu’emprunta le cacao depuis son berceau amazonien fut celle du Nord, suivant les rivières et les routes naturelles qui reliaient les peuples anciens. Les plus anciennes traces de présence du Theobroma cacao dans la région mésoaméricaine sont associées à la civilisation olmèque, apparue plus d’un millénaire avant les Mayas et souvent considérée comme la « culture mère » de la Mésoamérique. Les Olmèques auraient été les premiers à cultiver et à consommer le cacao, avant que les Mayas n’en héritent et ne l’intègrent profondément à leur vie quotidienne dès 2000 avant J.-C., voire auparavant. Ces civilisations voyaient dans cette plante une offrande sacrée, liée à leurs rituels, à leur cosmogonie et à leur vision du monde. Son importance spirituelle résonne encore aujourd’hui dans son nom scientifique, Theobroma cacao L. — un terme d’origine grecque qui signifie littéralement « nourriture des dieux » (Carl Linnæus, 1753).

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Pour découvrir l’histoire du cacao criollo, variété ancestrale des Mayas, lisez notre article dédié.

Chez les Mayas, le cacao faisait partie intégrante de la vie quotidienne, indépendamment du statut social. Les nobles le savouraient dans des vases richement décorés, tandis que les rois et les prêtres l’utilisaient avant tout pour ses effets énergétiques, vivifiants et spirituels. On attribue aux Mayas les premières formes de préparation du cacao, réalisées selon un savoir-faire ancestral encore vivant aujourd’hui : la fermentation naturelle des fèves, leur séchage au soleil, puis leur transformation en pâte sur le metate, une pierre sacrée utilisée depuis des millénaires pour moudre le cacao et d’autres plantes. Ils cultivaient notamment le cacao criollo, une variété ancienne et noble, reconnue pour sa finesse aromatique et sa puissance médicinale.

Pour découvrir comment l’héritage des anciens Mayas se perpétue aujourd’hui, lisez l’histoire de Don Alfredo, gardien du cacao criollo retrouvé dans la forêt de la Biosphère Maya.

Chez les Aztèques, le cacao occupait une place tout aussi importante, mais plus rare et précieuse. Ils auraient découvert cette plante en prenant le contrôle des régions mayas du sud de la Mésoamérique. Comme les cacaoyers ne poussaient pas sur leurs terres, situées plus au nord et à plus haute altitude, les marchands aztèques parcouraient de longues distances à pied, transportant les fèves dans des sacs tissés depuis l’actuel Guatemala jusqu’à Tenochtitlan, leur capitale. Les fèves de cacao servaient alors de monnaie d’échange : elles permettaient d’acheter nourriture, tissus ou même des services. Boire du cacao devint un privilège réservé aux souverains, aux prêtres, aux guerriers honorés et aux marchands de haut rang. Préparée avec de l’eau, du piment, du miel ou des fleurs, cette boisson sacrée, appelée xocoatl, était considérée comme une source de force vitale, d’endurance et de clarté d’esprit.
 

Pour découvrir les recettes et rituels inspirés du cacao ancestral, visitez notre rubrique Recettes & Rituels.

En 1519, l’Espagnol Hernán Cortés entra sur les terres mexicaines et, quelques années plus tard, fit assassiner l’empereur Montezuma et les siens avant de s’emparer de Tenochtitlan. Cet acte de conquête n’ouvrit pas « un simple marché » : il inaugura la mise sous domination des peuples et des savoirs, et le détournement d’une plante sacrée au profit des puissances européennes. Selon les archives, la première cargaison officielle de fèves atteignit Séville en 1588. Très vite, le cacao fut extrait de ses contextes rituels et intégré aux circuits de la traite et de l’esclavage, au sein d’un système qui combina violence, déportation, travail forcé et spoliation des terres. Dans un premier temps, l’Église catholique autorisa sa consommation pendant le jeûne, avant qu’un débat théologique ne s’allume: cette boisson vive et enivrante nourrissait-elle le corps… ou l’âme? La vraie bascule se joua ailleurs : l’effacement des mémoires, la réduction du sacré en marchandise, et l’intégration du cacao dans une économie coloniale où la valeur s’accumule — jusqu’à nos jours — au Nord, tandis que le Sud paie le prix humain et écologique.
 

Cette réalité — de la conquête aux chaînes contemporaines de production — est explorée sans complaisance dans notre entretien avec Dominique Ziegler, auteur de la pièce Choc ! La Friandise des Dieux, qui met en lumière les paradoxes et les ombres de cette histoire.

En Europe, le cacao fut rapidement transformé pour plaire aux palais occidentaux. On y ajouta du sucre — une autre marchandise coloniale issue des plantations esclavagistes des Caraïbes — puis, vers la fin du XVIIᵉ siècle, du lait. Ainsi naquit le chocolat, adouci, blanchi, aseptisé : le miroir sucré d’une histoire amère. En France, cette boisson devint le privilège de la cour ; en Angleterre, elle s’ouvrit aux entrepreneurs dans les chocolate houses, la première ayant ouvert à Londres en 1657. Partout, le cacao cessa d’être une offrande pour devenir un produit de luxe, symbole de pouvoir, de raffinement… et d’oubli.

Cette histoire a été largement documentée par l’historien Nikita Harwich, dans Histoire du chocolat (Éditions Desjonquères, 1992), qui retrace avec précision le passage du cacao sacré au chocolat mondialisé.

Au cours du XVIIᵉ siècle, d’autres pays européens se laissèrent séduire par la passion pour le chocolat. La boisson fut d’abord introduite en Italie, puis se répandit parmi les nobles et les cours royales d’Europe. Afin d’assurer un approvisionnement régulier en cacao, les puissances coloniales établirent des plantations de cacaoyers dans leurs territoires d’outre-mer : les Britanniques au Sri Lanka et au Ghana, les Néerlandais à Java et Sumatra, et les Français aux Antilles et en Côte d’Ivoire. Aujourd’hui, cette plante, qui prospère dans un climat tropical, est cultivée dans les Caraïbes, en Amérique centrale et du Sud, en Afrique tropicale, en Inde, au Sri Lanka et dans d’autres régions d’Asie du Sud-Est (cf. les zones rouges sur la carte ci-dessous, source: ici). L’expansion du cacao dans le monde reste intimement liée à l’histoire coloniale. Une nouvelle ère s’annonçait alors : celle des machines, du rendement et de la transformation du goût.​​​​